Anthony Tod (OTTO): autonome robots voeren Industrie 4.0

Clearpath, het bedrijf dat de autonome OTTO-robots produceert, is misschien wel een disruptieve speler in de productietechnologie. De robots automatiseren de logistiek, maar leggen ook de basis voor Industrie 4.0, claimt engineering-baas Anthony Tod. Een robot is meer dan een robot.

Tijdens een skype-gesprek met Anthony Tod, vice president Engineering van Clearpath, weet je meteen dat het jonge Canadese bedrijf net iets hipper en moderner naar de productietechnologie kijkt. Hij wandelt soepel door de R&D-ruimte van de bouwer van autonome robots (bekend geworden onder de naam OTTO Motors). Terwijl op de achtergrond de platte robotschijven een stapel metaal van A naar B brengen, vertelt Tod over de toekomst van robotics voor de industrie: een robot is ‘a means to an end’ – het is een middel. Maar het kan wel een belangrijk middel zijn. “Datawarehousing zit in het hart van je productieproces”, zegt hij. Het bedrijf OTTO Motors is een dochteronderneming van Clearpath Robotics. Sinds 2015 voeren ze de OTTO- lijn, gericht op autonome robots voor automatisering van industriële en productiefaciliteiten. Clearpath dat ondertussen 10 jaar bestaat is momenteel een van de meest bekende robotica-start-ups en wordt erkend als een van de ‘Top 50 meest invloedrijke bedrijven in de robotica’.

Trillingsdetectie

Een robot is dus meer dan een robot, betoogt Tod. “Autonome robots zijn vandaag de dag een centraal onderdeel van je onderneming. Je kan ze inzetten voor maximalisatie van je productieproces. Het is de basis voor industrie 4.0; haal de data uit je robot en je hebt de data voor je productieproces. Ik denk dat met de juiste oplossing autonome robotica een datasonde en multiplier is voor de gehele productie, van een eerste concept tot en met een dag en nacht werkende fabriek.”

Het concept van een ‘slimme fabriek’ is de naadloze verbinding van individuele productiestappen, van planningsstadia tot actuatoren in het veld. In de nabije toekomst zullen machines en apparatuur in staat zijn om processen te verbeteren door middel van zelfoptimalisatie; systemen zullen zich autonoom aanpassen aan het verkeersprofiel en de netwerkomgeving.

“Centraal in de slimme fabriek staat de technologie die het verzamelen van gegevens mogelijk maakt. Deze omvat de intelligente sensoren, motoren en robotica die aanwezig zijn op productie- en assemblagelijnen die de slimme fabriek gebruikt”, zegt Tod. Sensoren maken het mogelijk om specifieke processen in de hele fabriek te bewaken, waardoor het bewustzijn over wat op meerdere niveaus gebeurt, toeneemt. “Trillingsdetectie bijvoorbeeld kan een waarschuwing geven wanneer motoren, lagers of andere apparatuur moeten worden onderhouden. Dit soort subtiele waarschuwingen worden waarschuwingen voor preventief onderhoud of andere acties. Als ze onbeheerd worden achtergelaten, kunnen grotere productieproblemen ontstaan.”

Zo verbetert de sensortechnologie op zelfrijdende voertuigen die worden gebruikt voor intern transport, de efficiëntie en veiligheid als het product door de fabriek wordt verplaatst. Deze typen robotica hebben de mogelijkheid om mensen te detecteren en te ontwijken, evenals onverwachte obstakels tijdens het uitvoeren van hun werk. Het vermogen om deze veel voorkomende storingen automatisch te ontwijken, is een krachtig voordeel dat de productie optimaal laat verlopen.

“Zelfrijdende voertuigen zijn een belangrijk voorbeeld van deze technologische evolutie. Vergeleken met hun voorgangers, de AGV’s, bieden deze zogenoemde SDV’s industriële centra meer flexibiliteit, hogere doorvoersnelheden en een snellere return on investment. Ze verplaatsen zich doelgericht en vinden de meest efficiënte route naar hun eindbestemming door middel van infrastructuurvrije navigatie – geen bakens, magneetband of kabels.”

Intelligentie aan boord biedt hindernisvermijding om veilige, collaboratieve werkomgevingen te garanderen. Ondertussen bieden SDV’s ook intuïtieve lichtsignalen, vergelijkbaar met voertuigen op de weg, om effectief gedrag te communiceren, zoals draaien, stoppen of parkeren. SDV’s

verzamelen en delen gegevens van binnen de vloot. Daarom hebben leidinggevenden zicht op realtime gegevens en zijn ze in staat om goed geïnformeerd beslissingen te nemen om KPI’s en de groei van hun activiteiten positief te beïnvloeden.

“SDV’s zijn slechts één voorbeeld van hoe Industry 4.0 de productiesector gaat transformeren. Deze industriële revolutie verzamelt, gebruikt en deelt gegevens, zodat de industrie nieuwe hoogten kan bereiken op het gebied van veiligheid en efficiëntie, waardoor de sector dichter bij het uiteindelijke doel komt: optimale productie.”

Piramide

Het toepassen van nieuwe technologie brengt risico’s met zich mee die moeten worden aangepakt. “Een moderne fabriek draait 24 uur per dag, zeven dagen per week en 365 dagen per jaar. Om autonome robotica deel te laten uitmaken van Industrie 4.0 is een betrouwbare technologie nodig, gebouwd op een fundament van simulatie en degelijke tests. Dit soort toegepaste oplossingen die daadwerkelijk op de fabrieksvloer worden toegepast en die data in het ecosysteem 4.0 terugvoeren, is niet de technologie van morgen. Het is de oplossing van vandaag.”