“Bedrijven die nu investeren zijn straks klaar voor toekomst”

De ene ondernemer trapt (noodgedwongen) op de noodrem, de ander vindt in de Corona-crisis inspiratie om te vernieuwen. De Cadac Group pleit zonder enige aarzeling voor de tweede optie. Deze crisis gaat voorbij, weten Jan Baggen en Paul Smeets, samen verantwoordelijk voor het beleid bij Cadac Group. “Bedrijven die nu digitaliseren, automatiseren, robotiseren; zij zijn straks klaar voor de toekomst.”

Het eerste kwartaal was uitstekend met een groeiende omzet en winst en met weer een aantal nieuwe consultants op de payroll. De nieuwe website staat op het punt om live te gaan. Het gaat goed met de Cadac Group, maar toch twijfelen Jan Baggen en Paul Smeets of dit het juiste moment is voor een interview. “Omdat het uitgelegd kan worden als acquisitie”, zegt Jan Baggen in zijn werkkamer in TwinPort te Heerlen, het hoofdkantoor van de Cadac Group. “Een soort lijkenpikken in crisistijd. Dat is natuurlijk niet de bedoeling. We doen geen speciale acties, kijken niet méér dan anders naar onze concurrenten. Dit is niet de tijd om reclame te maken, te verkopen. Anderzijds kan dit juist de tijd zijn om de bedrijfsprocessen eens goed tegen het licht te houden. Na te denken over de strategie op de langere termijn. De wereld draait door, net als de economie. Digitalisering zet door, zonder enige twijfel. Misschien wel harder dan ooit, nu we noodgedwongen meer op afstand doen. Enabling digital is onze corebusiness, wij ondersteunen organisaties en bedrijven in het realiseren van hun digitale ambities. Natuurlijk zijn we een commercieel bedrijf, maar we helpen anderen vooruit.”

Digitalisering zet door

Paul Smeets, Chief Technology Officer bij Cadac Group, knikt vanaf de andere kant vanaf de directietafel, op ruime social distance. “Zonder wat dan ook te bagatelliseren en in de wetenschap dat de Corona-crisis ernstige gevolgen heeft voor heel veel mensen, de digitalisering blijft het issue van de komende jaren. In de maakindustrie, de overheid en zeker ook in de bouw die nog een achterstand aan het inlopen is. Wereldwijd, wat er verder ook gebeurt en hoe lang deze crisis ook zijn sporen trekt. Bedrijven en organisaties die de middelen hebben, kunnen juist nu de slag maken. Het is natuurlijk een cliché, never waste a good crisis, maar daarmee geen onzin. Na 2008 hebben we ook gezien dat bedrijven die konden investeren beter uit de strijd kwamen. Ik zie wel parallellen met tien jaar geleden.’

Nieuwe website

Op 1 mei gaat de nieuwe website van de Cadac Group live. Een corporate site waarin de snel gegroeide digitale webshop volledig is geïntegreerd. Een platform waar klanten en specialisten elkaar ontmoeten en waarop alles digitaal afgehandeld wordt. Ruim drie jaar is gewerkt aan de site, de investering loopt in de vele miljoenen. “De lancering van de site heeft niets te maken met de Corona-crisis”, zegt Jan Baggen. “Dit was zo gepland. Het is wel zo dat de crisis onze keuzes bevestigt. We zijn ervan overtuigd dat de markt voor ontwerpsoftware, onze corebusiness, meer en meer digitaliseert. De tijd dat salesmanagers de boer opgingen om softwarepakketten te verkopen is definitief voorbij. Nu wordt er gehuurd of geleased. Niks nieuws onder de zon, maar we zien nu ook dat trainingen en workshops net zo goed online kunnen. Ik zelf heb na ruim een maand wel een beetje genoeg van al het ‘ge-skype’ en ‘ge-zoom’, ik mis het directe sociale contact, maar ik zie wel dat er online meer mogelijk is dan ik eerst dacht. Afgelopen jaar hebben we een Expert-platform opgezet met 150 specialisten. In eerste instantie bedoeld voor de Benelux, Duitsland en UK, maar digitaal uit te breiden naar Zuid-Europa en later naar het noorden. Juist omdat online ondersteuning zo goed werkt. Een direct effect van de crisis dat we niet meteen voorzien hadden. Maar voor ons wel een kans, net als voor veel andere organisaties.”

Rol engineers verandert

Cadac Group is een van de grootste Europese partners van ontwerpsoftware ontwikkelaar Autodesk. Het domein van designers en tekenaars, maar Paul Smeets ziet een revolutie die zich onder onze ogen afspeelt. “De rol van de engineers verandert radicaal”, legt hij uit. “Nu nog werken zij aan oplossingen voor hun werkgever of klanten. Ze ontwerpen een machine, een gebouw, modules of wat dan ook. Dat is hun vak, maar de tijd nadert snel dat de computer dat doet. Aan de hand van ingevoerde data presenteert de computer na het invoeren van een vraag of opdracht een aantal voorstellen. Puur rationeel, zonder emotie, zonder iets te vergeten en in een razend tempo. De engineer beoordeelt dan wat de beste oplossing is, afgezet uiteraard tegen kosten, randvoorwaarden en technische mogelijkheden. Zijn rol verandert daarmee radicaal.”

Een ontwikkeling die zich ook in sneltreinvaart voltrekt: Configure to Order in plaats van Engineer to Order. Paul Smeets: “Machines of modules worden niet meer specifiek achter het CAD-systeem ontworpen, maar de klant stelt met een configurator zelf de gewenste machine samen. Zoals een consument online zijn auto configureert. In de maakindustrie gaat dat heel snel. Er zijn al honderden voorbeelden van machinebouwers waar klanten zelf hun machine kunnen samenstellen, meteen zien wat die moet kosten en direct een offerte aanvragen. Configure, Price, Quote, CPQ, om in vaktermen te blijven. Wij ontwikkelen deze CPQ oplossingen op basis van diverse platforms voor deze bedrijven. Zeker, het opbouwen van zo’n systeem is een enorme inspanning. Het vullen van de bibliotheek met honderden componenten en onderdelen vergt grote investeringen.”

Standaardisering cruciaal

Standaardisering is cruciaal. “Dat geldt voor een groot bedrijf alsook voor het mkb. De vraag is altijd: wat doe je het meest en wat kun je standaardiseren en automatiseren? Zowel in de industrie als de bouw. Data-analyse is in dit verband belangrijk, net als Product Data Management en Product Lifecycle Management. Bedrijven hebben vaak niet helder wat ze het beste kunnen standaardiseren. We werken daarom met data-analisten in dienst die onderzoek doen en algoritmes ontwikkelen. Zij krijgen op basis van de verkoophistorie boven water wat het beste gestandaardiseerd kan worden. Uiteindelijk moet dat een configurator opleveren waarmee door het gebruik van standaarden veel sneller en efficiënter een machine gebouwd en geleverd wordt.”

Precies, valt Jan Baggen zijn CTO bij. “En met deze software maken we nu de stap naar de bouwsector, traditioneel niet zo snel als de maakindustrie. De bouw moet en wil de slag maken naar industrialisatie, naar digitalisering en robotsering. We werken met een grote bouwer in Nederland aan een platform waarmee bijvoorbeeld woningcorporaties complete woningen kunnen samenstellen. Die worden dan gebouwd in fabrieken en op de bouwplaats gemonteerd. Een complete wijk in één week, het kan. En ja, met voldoende variatie. Standaardisering is achter de schermen cruciaal, maar met de verschillende modules kan naar hartenlust gevarieerd worden. Hét antwoord op de grote vraag naar betaalbare woningen. En de productie vindt ook nog eens plaats binnen de fabriek. Zonder weersinvloeden en met bijna nul uitstoot. Mogelijk door standaardisatie, slimme ontwerpsoftware met configurator en productieaansturing.”

Op zijn kop

Cadac Group zelf heeft de digitalisering intern met de nieuwe website en geïntegreerde webshop op orde. “Bijna. Klaar ben je nooit”, zegt Jan Baggen. “De wereld verandert snel. Ik ben wel heel blij dat we ons digitale platform in de lucht hebben. Software, ondersteuning, cursussen; in principe kunnen onze klanten alles online regelen. Uiteraard zijn onze mensen beschikbaar en betrokken bij nieuwe projecten of grote opdrachten, maar is veel mogelijk. Die kennis en ervaring zetten we in voor onze klanten. De Corona-crisis zet de wereld op zijn kop, maar niet stil.”